En ambientes tropicales y subtropicales húmedos, la producción comercial de aguacate se considera una inversión de alto riesgo, debido a su pérdida por enfermedades, tanto en el campo como en la poscosecha; enfermedades que representan el más grande desafío para su comercio internacional, pues es necesario garantizar una alta calidad.

En áreas cálidas con gran cantidad de lluvia, algunas enfermedades permanecen como problemas importantes en la época de poscosecha, tal es caso de las ocasionadas por antracnosis, infección que provoca la pudrición del tallo, del fruto y su costra, y es causada por los hongos patógenos Colletotrichum gloeosporioides Penz., Dothiorella spp. y Sphaceloma perseae Jenk, respectivamente.

Otra afección que provoca la pudrición de la raíz de la planta, conocida como tristeza del aguacate, es originada por el patógeno Phytophthora cinnamomi Rands, y es la enfermedad más importante y destructiva de este fruto en todo el mundo, así como factor limitante para su producción en australia, México, Sudáfrica y Estados Unidos. P. cinnamomi fue descrito por primera vez como el agente causal del cáncer del tallo en árboles de canela en Sumatra, en 1922, y el primer reporte de ataque al aguacate fue hecho en Puerto Rico, en 1929.

Phytophthora cinnamomi es un organismo necrótrofo (se alimenta de tejido vegetal muerto) perteneciente a un grupo de patógenos conocidos como oomicetos –incluidos en el orden Peronosporales–, los cuales causan enfermedades destructivas en un amplio rango de plantas, muchas de ellas importantes en términos económicos.

Anteriormente, los oomicetos se clasificaban como hongos por los taxónomos, sin embargo, algunas características bioquímicas, entre las que se encuentra la composición de su pared celular, constituida principalmente por celulosa, y por quitina en los hongos, los diferencia de éstos, relacionándolos más estrechamente con las algas.

Se ha reportado la existencia de más de 60 especies en el género Phytophthora, y la mayoría son patógenos que atacan plantas; todas ellas provocan enfermedades en una amplia variedad de cultivos comerciales, incluyendo frutales, forestales y ornamentales, por lo que constantemente –productores e investigadores– realizamos esfuerzos para controlar sus embates; aún así continúan causando pérdidas millonarias.

Una especie de este patógeno, P. infestans, es históricamente muy importante, porque en la década de los cuarentas del siglo XIX, provocó una hambruna en Irlanda por una infección masiva en los cultivos de papa, evento que contribuyó a sentar las bases para el estudio de la fitopatología moderna.

Las especies de Phytophthora tienen un ciclo de reproducción sexual de la cual deriva la formación de oosporas, las cuales tienen una pared celular gruesa que las hace resistentes a condiciones ambientales extremas, por ello pueden sobrevivir durante meses y, probablemente por años, en el suelo; de esta manera proveen de una fuente de inóculo para atender la infección de las plantas.

Además de las oosporas, los oomicetos producen estructuras llamadas esporangios, de los cuales se liberan esporas asexuales biflageladas capaces de nadar, llamadas zoosporas que, por atracción química, detectan a sus hospederos y se desplazan hacia ellos para infectarlos. Por las características de su ciclo de vida no es sorprendente que las especies de Phytophthora sean patógenos de suelo muy eficientes.

Específicamente, Phytophthora cinnamomi ataca a los árboles de aguacate en todas las edades y les puede causar la muerte al destruir sus raíces finas –a través de las cuales se alimentan–, tornándolas oscuras y quebradizas, por lo que eventualmente mueren; la consecuencia es un severo estrés en la planta por falta de agua, aun en suelos húmedos. Al final, la combinación de infección y la falta de agua conduce rápidamente a la muerte del árbol. No obstante, si la infección no es tan severa, la planta puede mostrar un crecimiento reducido y, por tanto, una producción disminuida de frutos.⁵ En Michoacán esta enfermedad se encuentra distribuida en áreas muy localizadas de los municipios de: Uruapan, San Juan Nuevo, Tingüindin, Los Reyes y Ziracuaretiro.