Al mencionar la palabra relojes, evocamos la idea de medir el tiempo, pero si hablamos de relojes moleculares, tal vez no a todos nos queda claro cómo las moléculas se usan para estimar el paso del tiempo. Primero conviene señalar que la idea de los relojes moleculares fue propuesta originalmente por Zuckerkandl y Pauling en los años sesentas; planteamiento que luego se ha refinado hasta convertirse hoy en una herramienta esencial en muchas áreas de la biología, incluyendo la sistemática y la Ecología de conservación.¹

A diferencia de los relojes atómicos –basados en la resonancia de ciertos átomos–, los moleculares se fundamentan en el concepto de que las secuencias de ADN evolucionan con una tasa relativamente estable a través del tiempo, y las mutaciones acumuladas son proporcionales al lapso de divergencia entre dos o más organismos con un ancestro en común. Se podría afirmar que el atómico es un reloj metronómico, con intervalos de tiempo regulares e invariables, mientras que el molecular es un reloj estocástico en el que los cambios, aunque constantes, no ocurren a intervalos regulares y se debe analizar las mutaciones acumuladas durante largos periodos para calcular estadísticamente el tiempo transcurrido entre eventos evolutivos.² En otras palabras, partiendo de la idea de que la evolución molecular representa cambios en el ADN a través del tiempo, y que la divergencia es una medida de la distancia cronológica entre especies, se puede decir que el tic-tac del reloj evolutivo se cifra en la composición bioquímica misma del ADN.