Diversos estudiosos del siglo XVIII encontraron interesantes propiedades en la plata como: gran estabilidad química, mayor capacidad para la conducción
eléctrica y térmica –en comparación con el resto de los metales–, gran resonancia acústica, aptitud para amortiguar grandes cambios de temperatura y uso potencial como bactericida de amplio espectro.

En los comienzos de la Revolución Industrial se descubrió que las sales halógenas de plata son fotosensibles, por lo que, en 1825, se empezaron a aplicar en la naciente fotografía. El impacto en este mercado fue tal que de 1977 a 1993, 40% de la demanda mundial de plata provenía de la industria de la fotografía, la cual, con la aparición de las cámaras digitales, ha disminuido drásticamente.

Por otra parte, la elevada capacidad de conducción térmica y eléctrica de la plata ha sido exitosamente explotada en la fabricación de conectores y fusibles de plata pura o de sus aleaciones para hacerlos más económicos; de igual manera, las propiedades de resonancia acústica de la plata la han hecho un metal codiciado en la fabricación de instrumentos musicales de alta calidad (figura 3A).^4,5

Durante la segunda parte de la Revolución Industrial (1830–1900), el uso de la plata aumentó, al intensificarse la producción masiva de compuestos químicos; después, en 1931 el argentino metal revolucionó la industria textil, ya que el químico francés Théodore Lefort descubrió una reacción química que permitió utilizar la plata como catalizador en la producción de óxido de etileno, principal materia prima en la producción de poliéster textil.

Adicionamente, la industria química se ha beneficiado al encontrar una gran variedad de reacciones químicas que la plata es capaz de catalizar, como la oxidación de alcoholes, alquenos y olefinas, así como en la reducción de oxidos de nitrógeno (NOx) –compuestos producidos por la combustión en los automóviles que, al salir por el exhausto se convierten en contaminantes del medio ambiente–. Distintas técnicas se han desarrollado para recubrir el sistema de escape de los automóviles con nanopelículas de plata, lo cual logra que los NOx se reduzcan a nitrógeno y agua; así, la plata ha también logrado revolucionar la industria automotriz ayudándola a transformarse en una industria mas verde.¹¹

Posteriormente, en 1960, se inventó la batería eléctrica, la cual permitía transportar energía mediante dispositivos pequeños y de peso ligero. La nueva batería involucraba una reacción voltaica con óxido de plata y con ello revolucionó la electrónica (figura 3B).^5,8

De la misma forma, tecnologías recientes de identificación por medio de radiofrecuencia, utilizan la plata como sensor y, se espera que tenga un considerable impacto en el área de la medicina, ya que se consigue el monitoreo de la actividad metabólica digestiva de un paciente o de los niveles de glucosa en un diabético, mediante la utilización de dispositivos electrónicos cuya factura se basa en componentes de plata.¹²

Finalmente, la plata metálica tiene un extenso pasado como agente esterilizador. Desde la antigüedad se observó que los contenedores de plata mantenían el agua potable; incluso, desde hace siglos se usan sales de este metal en el tratamiento de heridas y quemaduras, debido a sus propiedades cauterizadoras. Por ser un bactericida de amplio espectro, actúa también en la prevención de infecciones, así como promoviendo la cicatrización.

Sus capacidades bactericidas de amplio espectro la posicionan como potencial candidato a convertirse en un elemento de gran importancia en la elaboración de las futuras generaciones de antibióticos, ante la pertinaz capacidad de las bacterias de desarrollar resistencia a los antibióticos comunes.

Con las nuevas tecnologías desarrolladas recientemente para fabricar nanomateriales y materiales compuestos, se ha logrado aplicar plata a materiales como la madera, para evitar su descomposición, y como recubrimiento de superficies que requieren mantenerse estériles, y para confeccionar prótesis y catéteres (figura 3C).^{1, 13}