La plata es un elemento químico, del grupo de los metales de transición, cuyo símbolo químico es Ag, el cual proviene de la abreviación de su nombre en latín argentum, que significa blanco y brillante. La plata es un metal escaso en la corteza terrestre, sin embargo, es el más abundante y menos costoso de los metales preciosos (plata, oro, paladio y platino).

La plata se encuentra en la corteza terrestre en forma de menas –minerales que contienen distintos metales– lo cual incluye aleaciones naturales con otros metales, usualmente oro y cobre con los cuales, típicamente, se forman las acumulaciones denominadas yacimientos minerales. Desde su descubrimiento hasta la época moderna, la plata ha causado gran fascinación en diversas civilizaciones, por sus notables propiedades físicas y químicas, por lo que los seres humanos le hemos dado una gran variedad de aplicaciones, entre las que destacan: la joyería y el arte decorativo, la acuñación de monedas, la fotografía, aleaciones para cableado eléctrico, empleo en la electrónica, en la fabricación de instrumentos musicales, como potente agente microbicida e, incluso, para provocar lluvia a partir del rociado de nubes con yoduros de plata.

Los historiadores consideran que el mayor impacto de la plata en las civilizaciones fue su uso como la base monetaria y económica más importante desde la época helenística y del Imperio Romano hasta antes de la Primera Guerra Mundial. Asimismo, la comunidad científica actual visualiza la plata como un potencial candidato a convertirse en protagonista de la siguiente generación de familias de antibióticos.¹