Existen diferentes explicaciones sobre el origen y naturaleza del crecimiento por parte de la ciencia económica, una de las primeras aportaciones al tema fue expuesta hace más de doscientos años por Adam Smith (1776), para quien la clave del crecimiento se encontraba en la división del trabajo que se realiza, fundamentalmente, en las manufacturas. En su opinión es posible generar una mayor cantidad de producto por unidad de trabajo cuando una persona se especializa en una determinada actividad, en lugar de dedicarse a realizar varias funciones.

La división del trabajo genera especialización y ésta a su vez es la fuente de una mayor productividad. Para completar este teorema, Smith propone que una mayor división del trabajo depende de la extensión del mercado, es decir, la demanda. De esta forma, la extensión del mercado determina la división del trabajo, pero ésta también es causa de la extensión del mercado en la medida que una mayor productividad genera mayores ingresos y, por tanto, mayores posibilidades de compra, estableciéndose un proceso de causación circular acumulativa.

Estas ideas serían recuperadas y fortalecidas muchos años después por Allyn Young (1928), quien demostró que los rendimientos crecientes presentes en las manufacturas, como resultado de la división del trabajo, conducían al progreso económico de un país o una región. En esta misma línea Verdoorn (1949), Prebisch (1949), Hirschman (1958) y, especialmente, Kaldor (1966) demostraron formalmente que las manufacturas representan el motor del crecimiento económico.

Kaldor generó un modelo compuesto de tres leyes para explicar las diferencias en las tasas de crecimiento económico entre países. Según la primera ley de Kaldor la tasa de crecimiento del PIB manufacturero determina de forma positiva el crecimiento del PIB total de una economía. Dado que el PIB mamanufacturero está contenido en el PIB total, otra forma de expresar la primera ley es que la tasa de crecimiento del PIB manufacturero es causa positiva de la tasa de crecimiento de las actividades económicas no manufactureras (agricultura, servicios, comercio, etcétera). Lo anterior, como consecuencia de que las manufacturas tienen fuertes encadenamientos tanto hacia adelante como hacia atrás con el resto de actividades, operan como una especie de procesador central de la economía.

La segunda ley de Kaldor precisa que la tasa de crecimiento de la productividad laboral manufacturera se encuentra determinada positivamente por la tasa de crecimiento del PIB manufacturero; es decir, la productividad se encuentra endógenamente explicada. O bien que la tasa de crecimiento del empleo manufacturero se determina positivamente por la tasa de crecimiento del PIB manufacturero.

La tercera ley de Kaldor señala que la tasa de crecimiento de la productividad total de la economía responde positivamente a los cambios en el PIB manufacturero y negativamente a los incrementos de empleo no manufacturero.

Así, para Kaldor el tipo de actividades en las cuales una economía se especializa es vital para entender las razones de su atraso o progreso; siguiendo este paradigma, una región o país especializado en actividades manufactureras dinámicas tenderá a crecer y divergir respecto a aquellos que se especializan en actividades agropecuarias, comerciales y/o de servicios. Para rematar lo anterior, las manufacturas resultan fundamentales para el crecimiento por las siguientes razones:

» Son actividades con rendimientos crecientes, lo que significa que la producción siempre se multiplica por una cantidad mayor que la de insumos que se agregan.

» Generan recursos, los insumos entran en el proceso de producción y terminan como bienes de consumo, intermedios o de capital.

» Por la complejidad e innovación que integra su realización, normalmente tienen una elasticidad ingreso de la demanda elevada.

» Precisamente, dado que los precios de los productos que generan son más elevados que los de otros sectores, las manufacturas favorecen la relación de términos de intercambio en el comercio internacional.

» Contribuyen a superar la restricción de balanza pagos de un país, ya que por un lado incrementan las exportaciones y, por el otro, los ingresos generados por esas exportaciones permiten realizar una mayor cantidad de importaciones; siempre y cuando se generen los productos correctos y los que más se demandan.

» Su papel como fuente de innovación y difusión tecnológica.

» Por sus encadenamientos productivos hacia adelante y hacia atrás (ejemplo: consumen insumos del sector primario y generan bienes que son vendidos en el sector comercial, lo que las convierte en la unidad central de procesamiento del sistema económico).¹