El banano es el cuarto cultivo más importante en el mundo después de arroz, maíz y trigo. En el mundo se producen 100 millones de toneladas de banano y plátano repartidas entre 120 países que se encuentran en las zonas tropicales y subtropicales. Se reconoce la existencia de 500 variedades de plátanos y bananos,* pero la variedad Cavendish es la más cultivada y aceptada en los mercados nacionales e internacionales.

El plátano es un fruto muy digerible y útil en la alimentación de niños, deportistas y en pacientes de algunas enfermedades, pues contiene: 74% de agua, 23% de carbohidratos (el almidón es el principal carbohidrato), 1% de proteínas, 0.5% de grasa sin colesterol y 2.6% de fibra; además, es rico en potasio, calcio, fósforo y vitaminas A y B6, y su consumo es recomendado a pacientes que sufren presión sanguínea alta. En los países desarrollados, las personas piensan en los plátanos (banano) como un tentempié sabroso; sin embargo, para más de 500 millones de habitantes en los países en vías de desarrollo –en los trópicos– es un alimento básico. Su mayor índice de consumo mundial (450 kilogramos por año por persona) se encuentra en Uganda, donde las palabras banana y comida tienen el mismo significado.

Las bananas y los plátanos comestibles proceden de las especies Musa acuminata Colla (genoma AA) y Musa balbisiana Colla (genoma BB), especies diploides (que poseen dos juegos de cromosomas) con frutos pequeños, poco comestibles y con semillas. Una mutación hizo que las plantas tuvieran tres juegos de cromosomas (triploides AAA o BBB), en éstas, el fruto madura sin formación de semillas, acumulándose una gran cantidad de pulpa alrededor de los embriones muertos (son los puntos oscuros que se observan al partir un banano).

En México, el término plátano es aplicado tanto a los bananos como a los plátanos. Sin embargo son frutos diferentes producto de la cruza de Musa acuminata y Musa balbisiana. Las variedades diploides y triploides del genoma Musa acuminata (A) se conocen como bananas, ejemplos: enano gigante y valery (AAA), morado (AAA) y dátil (AA). Los productos de la mezcla del genoma M. acuminata y de M. balbisiana (B), coincidentemente son nombrados plátanos ejemplos: macho y dominico (AAB), manzano (AAB) y pera o cuadrado (ABB). Otra diferencia entre bananos y plátanos se basa en la composición del tipo de carbohidrato que influye en el sabor, los bananos son muy dulces y tienen carbohidratos sencillos como glucosa y fructuosa. Los plátanos, en cambio, se cocinan y contienen bastante almidón en la pulpa, lo cual proporciona una consistencia harinosa y sin sabor; así, la cocción o maduración excesiva provoca que el almidón se transforme en glucosa. Esto influye por lo tanto en la forma de consumirlos. Llamar plátano a todos lo hace más sencillo.