¿Cómo un programador puede interesarse en producir un software que se hará público de inmediato y cualquiera puede copiar libre y gratuitamente? La respuesta es: metodología, valores y principios de la investigación científica. Durante siglos, y hasta hace pocos años, a nadie asombraba que un científico estuviese interesado en producir un conocimiento publicable de inmediato que cualquiera podría copiar y reproducir libremente. Al igual que en el caso de los científicos, para los desarrolladores de software libre, el mecanismo de recompensa más importante por su trabajo es el reconocimiento de sus iguales y la reputación que éste conlleva; las comunidades científicas y las CSL comparten los principios de la sociología mertoniana de la ciencia³ en lo referente tanto al ethos –es decir, a la producción cooperativa, altruista y desinteresada de conocimiento– como a los mecanismos de reputación y recompensa ligados a ella.⁴

Desde un punto de vista práctico, la reputación permite al programador recibir contratos, ya sea de mantenimiento, personalización o adaptación del software de código abierto que produce, o como desarrollador. Desde el punto de vista de su posición dentro de la comunidad, sólo tras haber demostrado su valía a la hora de producir el código fuente propio de los programas informáticos (cuadro 2), también gana reputación suficiente para poder liderar un proyecto de software o hacer que su opinión cuente en la toma de decisiones.

Al igual que en el caso de la ciencia, estos mecanismos de reputación y recompensa indirecta exigen principios de publicidad del conocimiento producido y la apertura del mismo a la revisión de los iguales que han de juzgar su calidad. Las ventajas éticas y sociales usualmente atribuidas a la investigación científica, como actividad de producción desinteresada de conocimiento para la sociedad, son heredadas por las csl a través de este paralelismo en sus valores y principios organizativos. Paralelismo que debe reconducir muchos de los debates sobre la sociedad de la información hacia las prácticas, y que trata de recuperar el valor social de la producción y difusión del conocimientotecnológico frente a las prácticas de ocultación y monopolio comercial de dicho conocimiento impuestas desde amplios sectores empresariales.

Las CSL han elaborado y aplicado otros principios más directamente derivados de la naturaleza de su actividad –la escritura de código– y de las herramientas utilizadas para sus intercambios de información –las computadoras conectadas en red–. La continua evolución de este sector tecnológico obliga a la práctica de actualizar y renovar constantemente el software. Un principio común entre los programadores es liberar código, mucho y rápido, lo cual exige publicación y distribución instantánea del conocimiento producido para acelerar, entre otras cosas, su verificación por otros desarrolladores y por los usuarios.

Los métodos tradicionales de difusión del conocimiento no sirven para estas labores, pues los desarrolladores no pueden esperar a que una revista se imprima y distribuya, mucho menos que sus colegas paguen costosas suscripciones a revistas comerciales para acceder al conocimiento que producen. Por ello, la difusión se realiza directamente a través de herramientas de trabajo colaborativo como listas de correo, foros, chats y, en los últimos años, las wikis, aprovechando la comunicación síncrona y asíncrona que proporciona la internet. Este sistema de comunicación es objeto de estudio desde muchas disciplinas puesto que, como ha quedado demostrado por el ingente número y la calidad de los proyectos de software libre, redunda en un incremento exponencial en la velocidad de innovación.

Pero el principio más importante para entender la dinámica de las CSL es el de la participación abierta. Para cualquier modelo de comunidad de desarrollo colaborativo es importante que todos –desarrolladores y usuarios– puedan probar, evaluar y participar en la toma de decisiones de cada proyecto, pues de cualquiera puede venir una buena idea o crítica que permita mejorar el proyecto.⁵ Este principio es básico para estimular la participación voluntaria en el proceso de innovación y, con ello, la creación de un sentimiento de pertenencia a la comunidad y de compromiso con sus objetivos y valores.