El proceso de producción de conocimiento a lo largo de la historia de la humanidad se ha basado, implícita o explícitamente, en el acceso al conocimiento anterior y en la participación abierta en la reelaboración y renovación del mismo. Las comunidades de software libre (CSL)han demostrado que técnica y humanamente es posible aplicar esta metodología a la producción de recursos tecnológicos en la actual sociedad de la información para llevar a cabo un desarrollo tecnológico más autónomo, transparente y participativo.

La llamada Sociedad de la Información pone a disposición de un creciente número de individuos, colectivos y entidades un conjunto de herramientas tecnológicas para producir información y conocimiento por sus propios medios. El uso y la redefinición de estos recursos por los propios usuarios han desencadenado la aparición de nuevos sistemas de producción colaborativa de conocimiento mediante el uso de las tecnologías computacionales en red, y el movimiento del software libre es, sin duda, el mejor ejemplo de estas nuevas metodologías de trabajo.

Durante los últimos 20 años las comunidades de software libre han diseñado y ajustado sus propias herramientas tecnológicas así como sus prácticas metodológicas para compartir y crear información y conocimiento tecnológico. Algunos proyectos de software libre tienen una clara vocación empresarial e, incluso, una estructura cerrada; otros son financiados por instituciones o administraciones públicas, y un alto porcentaje es producto de iniciativas individuales o colectivas que, de una u otra manera, se autoorganizan dando lugar a comunidades distribuidas. La más conocida, sin duda, es la creada en torno al proyecto
inicial del programador finlandés Linus Tolvads para crear el núcleo (kernel) del popular sistema operativo GNU/Linux. Este tipo de comunidades abiertas se han convertido en el modelo más estudiado desde el punto de vista técnico o sociológico. El presente análisis explora las dimensiones filosóficas de sus principios y prácticas (cuadro 1).

Los estudios filosóficos sobre principios y prácticas de comunidades de producción de conocimiento –típicamente centrados en las comunidades científicas– exploran las prácticas para producir más y mejor conocimiento. Las CSL son, en este sentido, objeto de estudio de la epistemología social en aspectos que van desde la organización de la comunicación y los mecanismos de decisión, hasta el estudio del papel que desempeñan las herramientas tecnológicas en la producción de conocimiento.² En todos estos aspectos, dichas comunidades proporcionan buenos ejemplos de prácticas epistemológicamente valiosas, no en vano muchos de los principios y valores de las prácticas de las CSL están precisamente inspiradas en los modelos epistemológicamente valiosos de la investigación científica.