Durante una comida, algunos físicos –entre ellos el Premio Nobel Enrico Fermi– comentaban una caricatura en la que se hacía burla del robo de botes de basura, culpando a seres extraterrestres, pero la conversación se tornó seria cuando pasaron a discutir las probabilidades de la existencia de vida fuera del planeta. De pronto, Fermi exclamó: ¡¿Dónde están?! Sucede que él había realizado cálculos rápidos y fue el primer sorprendido al saber que las probabilidades de vida fuera de la Tierra eran grandes; por lo cual, de acuerdo con sus cálculos, debíamos haber sido visitados o contactados hacía ya mucho tiempo; lo que se conoce hoy día como la Paradoja de Fermi.

Nuestro Universo tiene 100,000 millones de galaxias, cada una de ellas con 100,000 millones de estrellas. Para establecer un símil, diremos que una persona tiene más de 100,000 cabellos, así que el número de galaxias y de estrellas en cada galaxia es el mismo que los cabellos de ¡un millón de personas!

El astrónomo Frank Drake, en 1960, formuló una ecuación para determinar con mayor rigor la probabilidad de vida extraterrestre. Los resultados más optimistas (calculados por Carl Sagan) indican la existencia de un millón de civilizaciones en nuestra galaxia, pero los pesimistas (conjeturados por Frank Tipler) indican la existencia de menos de una civilización por galaxia; y de nuevo, la pregunta: ¿dónde están? Hasta el presente, se han descubierto alrededor de 100 sistemas planetarios; muy recientemente 32 planetas más fueron incorporados a los anteriores para dar un total de 75, los cuales se encuentran ubicados en 30 sistemas planetarios. Por supuesto, el hecho de no haber registrado más planetas no significa que no estén ahí, sino que su detección –hasta hoy– ha sido muy complicada.