¿Cómo trabajan las células T para detectar células infectadas? Todas las células, en su superficie, tienen muchas moléculas que permiten la comunicación entre una célula y otra, y “se pueden comunicar por contacto o a través de ciertos factores que secretan a distancia, como si los humanos nos saludáramos con la mano o si nos enviáramos un telegrama”, describe la doctora Iglesias. En una célula T, la molécula encargada de hacer contacto con otras células para reconocer si están infectadas se llama “receptor de células T o TCR”. En la célula infectada, la molécula que “presenta un pedacito del virus es la molécula del complejo mayor de histocompatibilidad o MHC de clase 1. Sólo cuando la célula T ha detectado este pedacito del virus, se activa para matar la célula infectada”.

Esta primera interacción entre el TCR de la célula T y la MHC en la célula infectada es regulada por otras moléculas co-señalizadoras (que pueden ser inhibidoras o activadoras, y las señales generadas se conjuntan para regular la célula). “A nosotros nos interesa, en particular, una familia de moléculas inhibidoras llamadas PD1 y PDL1. A lo largo de la infección con VIH, estas moléculas se prenden² en la célula T inhibiéndola, y creemos que ello podría estar jugando un papel determinante en el hecho de que las células T no pueden realizar sus funciones de matar a las células infectadas como debieran.

”Hemos visto que estas moléculas no se prenden igual en pacientes con diferentes características. La gran mayoría de las personas que viven con VIH, en ausencia de tratamiento, pueden llegar a una fase SIDA en un periodo de 5 a 10 años, después de adquirir la infección. Sin embargo, hay un pequeño grupo de personas al que resulta muy interesante estudiar, porque, por alguna razón, ellas logran controlar el virus. Es decir, tienen el virus en su cuerpo, pero mantienen niveles muy bajos de él en su sangre y, en general estas personas pueden llegar a vivir muchos más años sin necesidad de tratamiento, justamente porque su sistema inmune está controlándolo. Lo que hemos encontrado es que algunas moléculas co-inhibitorias, en particular PD-L1, están más elevadas en las celulas T de los pacientes que progresan rápidamente, que en los pacientes que controlan la infección”.