El famoso trabajo mendeliano sobre la herencia de los caracteres tomó como objeto de estudio a la planta de los guisantes comestibles (Pisum), de la cual estudió siete caracteres, como, por ejemplo, la altura del tallo, la forma de las semillas o el color de las flores. Mendel favoreció la autopolinización de las mismas cubriendo a las plantas con la conveniente envoltura, de modo que impedía que la polinización estuviera medida por insectos. En un segundo momento, Mendel recogía las semillas y estudiaba su descendencia. Gracias a sus dotes para la jardinería, la organización de los experimentos resultó ser excelente. Mendel descubrió que la herencia de los caracteres seguía una proporción siembre cercana a 3:1. Según su interpretación, existen unos elementos hereditarios, o factores (hoy denominados genes), que determinan la presencia de los caracteres observados, factores que se segregan,
separándose unos de otros en la formación de las células germinales (gametos).

Los resultados experimentales de 1856 aparecen resumidos en dos leyes que formularemos con la terminología actual. Los caracteres de un organismo diploide están controlados por parejas de alelos. Un gameto sólo puede portar uno de los alelosque constituyen el par. Ésta es la primera ley de Mendel, también denominada ley de la segregación. Hoy sabemos, (no así Mendel), que esta ley se deriva del proceso de meiosis y de la existencia física de alelos en la forma de genes. Mendel descubrió también que cada uno de los dos alelos (las dos formas) de un gen se pueden combinar al azar con cualquiera de los alelos de otro gen (segunda ley de Mendel, o ley de la segregación independiente). La genética posterior ha confirmado y perfilado las dos leyes mencionadas. Los trabajos de Morgan demostraron cómo los fenómenos de acoplamientos (linkage) y sobrecruzamiento (crossing-over)  pueden modificar la segunda ley.

Decepcionado por el escaso interés que sus investigaciones habían suscitado, Mendel envió su artículo a Naegeli, el botánico más célebre de su época, quien le aconsejó que experimentara con un mayor número de plantas, aunque nuestro autor ya había estudiado veintuna mil. Curiosamente, cuando en 1939 Fisher examinaba los resultados experimentales de Mendel, descubrió que desde el punto de vista estadístico eran en exceso ideales, posiblemente debido a que aparecía un número muy reducido de plantas intermedias, y estas las clasificó Mendel de modo que se ajustaran a sus expectativas. O, quizás, contó con un ayudante que puso demasiado empeño en ser útil.

MILLAR, Daniel; et al. Diccionario básico de científicos. Trad. Elisa Lucena. Madrid:Editorial Tecnos, 1994, p. 403-404