“…es muy difícil sostener que no es el cerebro el que genera la mente, en realidad somos las sinapsis que tenemos". Esta fue la respuesta que, durante una entrevista, dio el premio Nobel en medicina 2000, Eric R. Kandel, al ser interrogado sobre el cambio de orientación en su especialidad –la psiquiatría– para dedicarse a estudiar los problemas en el marco de las neurociencias.

La sinapsis es el sitio de conexión funcional entre dos o más neuronas, el cual ha sido el paradigma experimental en las neurociencias desde que otro premio Nobel, Sir Charles Sherrington, la denominó como tal, después de resolver –de manera experimental– el conflicto que tenía con su alumno Sir John Eccles (también premio Nobel) con respecto a si la unión entre dos neuronas era funcionalmente de tipo eléctrico o químico, es decir, si existía una serie de sustancias que pasaban de una célula nerviosa a otra.

El problema que estos investigadores tenían enfrente era el retardo sináptico, el cual –supieron más tarde– se explicaba precisamente por el paso de las sustancias de una célula a la otra (figura 1). Esas sustancias son conocidas como neurotransmisores y, en la actualidad, varias decenas de ellos han sido registrados con sus diferentes pesos moleculares.

El descubrimiento de los neurotransmisores o la transmisión humoral que cambia el estado de excitación de un tejido fue una aportación de Otto Loewi, quien estimulaba corazones de rana a través de su nervio vago o neumogástrico, para lo cual contaba con una preparación de dos corazones, uno con inervación (conexión a su nervio) y otro sin nervio; ambos inmersos en una solución fisiológica de ringer (sales en concentraciones biológicas y agua). Si se estimulaba el corazón con el nervio, bajaba su ritmo de contracción y el segundo hacía lo mismo, siempre que compartiera el mismo baño de ringer. Es decir, algo se trasladaba del corazón inervado al no inervado y lo modificaba en paralelo; pronto se descubrió que ese algo era un neurotransmisor que hoy llamamos acetilcolina (figura 2).