Las herramientas de la geografía

El avance de la ciencia en general, y de la geografía en particular, ha brindado herramientas para el análisis de fenómenos físicos y sociales desde una perspectiva espacial y temporal. Instrumentos fundamentales para ello son los Sistemas de Información Geográfica (SIG) y la percepción remota.

Los SIG consisten en una red de programas con capacidad para recopilar, almacenar, describir, manipular, analizar y modelar la información de variables de referencia geográfica precisa, de ubicación conocida, la cual se representa con mapas donde es posible esquematizar la realidad. En esto interviene un modelo con diversas capas de información de variables distintas, cuya representación corre a cargo de un sistema de coordenadas real.

En el caso particular de los desastres, la información de un SIG es, sobre todo, física y social. La primera representa el fenómeno o peligro natural; la segunda, incluye datos de las poblaciones expuestas o afectadas. El análisis de sus interrelaciones permite visualizar y determinar el riesgo para poder prevenir desastres. Los SIG resultan de gran valor en estudios de análisis ambiental, ordenamiento territorial y ecológico, evaluación y manejo de recursos, erosión de suelos, planificación urbana, y otros similares.

A la par, a través de imágenes multitemporales y multiescalares (de distintos momentos y a diferentes escalas) diversas ciencias usan la percepción remota. En el caso de la geografía, se utiliza para conocer el estado de algún proceso (concentración de la población en un lugar, ocurrencia de un deslizamiento de tierra, etc.) y para analizar su distribución y dinámica.

Justo después del tsunami asiático, se recurrió a imágenes satelitales para evaluar su trayectoria, temporalidad e impacto en distintos países (figura 2). Lo anterior sirvió para establecer programas de ayuda inmediata y de reestablecimiento de comunicaciones. A unos meses del desastre, los SIG y la percepción remota juegan un papel fundamental en la recuperación global, la evaluación del impacto físico y social, y la gestión del riesgo.

Modelos sísmicos indican que algunas pequeñas islas del suroeste de Sumatra, y su punta norte, pudieron haberse movido entre 20 y 36 m hacia el suroeste: esto implicaría una nueva configuración del mapa mundial. No obstante, otros estudios sugieren que los desplazamientos fueron verticales, no horizontales, por lo cual fue necesario verificar las coordenadas, con sistemas de posicionamiento global (GPS, por sus siglas en inglés), para poder establecer su dimensión espacial.

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