Las huellas del tsunami

Cuando las ondas sísmicas se propagan por el mar se genera un maremoto o tsunami, término de origen japonés (tsu, bahía o puerto; nami, ola: ola de puerto). Los tsunamis son grandes olas que van adquiriendo mayor altura al aproximarse a la costa. En mar abierto, su velocidad puede superar los 800 km/h, y su longitud de onda (distancia entre una cresta de ola y otra) puede llegar a los cientos de miles de kilómetros, por lo cual es importante conocer su trayectoria total.

Al llegar a la costa, olas de algunos centímetros o metros de profundidad son capaces de incrementar su tamaño, entre 10 y 50 metros. La velocidad de un tsunami depende de su longitud de onda y de la profundidad del mar; si ésta es de 10 o 15 m, la velocidad puede acercarse a los 30 kilómetros por hora, aunque la disminución de profundidad, al llegar a la línea costera, funciona como un freno, por lo que también suele disminuir la velocidad de la ola. Sin embargo, al permanecer regular en la parte posterior (con un desplazamiento más rápido debido a una mayor profundidad), la ola crece en forma vertical ocasionando un efecto de retroceso del mar (figura 2).

De acuerdo con distintos modelos matemáticos experimentales, la enorme liberación de energía y modificación de masa que causó el sismo asiático (equivalente a 23,000 bombas atómicas), ocasionó a su vez alteraciones en nuestro planeta, como por ejemplo, una posible disminución de la duración del día en 2.68 microsegundos (cada microsegundo es una millonésima parte de segundo), pero esto resulta casi imperceptible si consideramos que, por lo común, los efectos lunares en la marea aumentan en 15 microsegundos la duración anual del día. Por otro lado, el polo norte de la Tierra se movió 2.5 cm, en dirección 145º de longitud este. Además, el sismo tuvo un efecto en la oblicuidad del planeta (achatamiento de los polos y ensanchamiento del ecuador), la cual se cree disminuyó en una proporción de uno en diez mil millones.

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