Manchester: ¿UniverCiudad?

En general se considera que el capital social incrementa la capacidad de acción de los ciudadanos, y que genera eficiencia y adaptabilidad para la creatividad y el aprendizaje. El concepto es central para comprender las dinámicas institucionales, la innovación y la generación de valor; por lo tanto, es altamente relevante en temas de desarrollo. A partir de la caracterización de Huysman y Wulf, el caso de Manchester, como ciudad aspirante a CC ilustrará brevemente la conjunción de capital social a través de sus instituciones base: sus universidades, y los momentos de conocimiento que éstas generan.

Es ya lugar común que “las grandes universidades y las grandes ciudades vayan de la mano: ambas se construyen a través del conocimiento y la innovación”, como afirma el profesor Eric Thomas, rector de la Universidad de Bristol, Inglaterra. Las universidades son elementos importantes en la construcción de redes sociales, representan el capital social y la calidad de vida en una ciudad, en el contexto de la Sociedad del Conocimiento, independientemente de su capacidad generadora de innovación. Este es el caso de la ciudad de Manchester y sus universidades.

Al inicio de la década de 1990, olvidada durante décadas por las iniciativas del gobierno central, Manchester empezó un proceso de regeneración en su infraestructura para convertirse en CC, y un posible detonador de desarrollo económico en el noroeste de Inglaterra. Dicho proceso ha involucrado a las cuatro universidades más notables de la región, de las cuales, dos (la propia Universidad de Manchester y su Instituto de Ciencia y Tecnología) se fusionaron en el Proyecto Unidad. Con la Universidad de Salford y la Universidad Metropolitana de Manchester, la región aspira a convertirse en una ciudad universitaria generadora de conocimiento en varias industrias básicas como son la biotecnología, la fotónica y la aeronáutica.

En términos de conectividad, las universidades en Manchester han desarrollado redes prioritarias en las áreas de medicina, física y algunas ingenierías, debido sobre todo a los compromisos adquiridos con el sector privado tiempo atrás. Ello habla de distribución en lainfo-estructura y la info-cultura de la universidad en sí, pero otra área sensible que conviene observar es la de aprendizaje en línea disponible para los estudiantes y el personal académico. Esta área ha crecido exponencialmente en los últimos cinco años; por ejemplo, la disponibilidadde módulos y cursos creció de 60 en 2000, a 600 módulos activos en 2004, en diferentes especialidades en la Universidad Metropolitana de Manchester, sin que creciera significativamente el número de moderadores en línea. En cuanto a la Universidad de Manchester, antes de su fusión con el Instituto Tecnológico, el crecimiento de usuarios de la plataforma de aprendizaje en línea (WebCT) creció, de 300 usuarios en 2000 a 30,000 en 2004, sin que el equipo original de apoyo a la plataforma creciera.

Viendo esta realidad, en términos del establecimiento de una infra-estructura, las universidades en Manchester han experimentado una verdadera explosión y multiplicación de recursos electrónicos. Pero aquí, como en muchas otras universidades y ciudades, se ejemplifica el retraso en la creación de la necesaria info-cultura con respecto de la instalación de la correspondiente infraestructura, lo que amenaza las aspiraciones de conectividad indispensables en las CC.

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Bibliografía recomendada