Centros de placer y auto-estimulación
En 1956, James Olds describió la existencia de centros de placer del cerebro, al encontrar que ratas experimentales se estimulaban a sí mismas en diversos sitios del cerebro, y que esta auto-estimulación se producía a frecuencias muy altas, nunca vistas con ningún otro tipo de reforzador (incluyendo el alimento). También observó que para tener acceso a una palanca de auto-estimulación, el sujeto era capaz de vencer obstáculos, y aun tolerar estímulos dolorosos.
La conducta de auto-estimulación observada por Olds presenta características similares a las observadas en las adicciones, lo que llevó a proponer que el sistema mesolímbico9 y la dopamina -que es su principal neuromodulador-10 podrían al menos ser parte del mecanismo de las adicciones. Esta hipótesis ha sido apoyada por evidencia reciente que demuestra la existencia de abundantes receptores de endocanabinoides en el núcleo acumbens.11 Los endocanabinoides son análogos a la sustancia activa de la marihuana que algunas de nuestras neuronas sintetizan en forma natural. También la cocaína y la nicotina aumentan la actividad dopaminérgica mesolímbica,12 facilitando la liberación de endocanabinoides, lo que a su vez conduce a un eventual aumento en la liberación de dopamina en las neuronas del acumbens.
El papel del acumbens en la motivación no consiste solamente en la carga hedónica de la consumación de una conducta implícita en los experimentos mencionados anteriormente; también se ha propuesto que este núcleo sirve de interfase entre los componentes afectivos o emocionales y los componentes activadores de la motivación. Las neuronas del núcleo acumbens sirven de centro integrador de la información que llega de los circuitos neuronales involucrados en las emociones como la amígdala, el hipocampo, y la corteza frontal, con la salida de la información a través de los circuitos involucrados en el control motor como son el globo pálido13 y la sustancia nigra.
