La conducta se ha tratado de explicar a través de las más diversas hipótesis, a lo largo de la historia; desde la filosofía griega hasta el conductismo, incluyendo la teoría de los instintos, el psicoanálisis o la etología (estudio biológico del comportamiento animal). Sin embargo, no fue sino hasta la segunda década del siglo XX que la fisiología cerebral fue considerada una causa directa de la conducta. Una de las primeras contribuciones del estudio de la fisiología a la comprensión de la conducta provino del análisis de la digestión, y fue el descubrimiento de los reflejos condicionados,⁴ término usado por Pavlov que manifiesta la influencia de la teoría de Sherrington acerca de los reflejos motores.⁵

De acuerdo con Sherrington, al activar los receptores que estimulan vías nerviosas sensoriales, éstas provocan la excitación de vías motoras que a su vez producen la contracción de un grupo específico de músculos responsables de realizar los movimientos reflejos. Ahora bien, las vías sensoriales comunican sus impulsos nerviosos hacia las neuronas motoras a través de sinapsis, en lo que se denomina centro de integración,⁶ concepto que se amplió hasta incluir el control de diversos procesos motores, sensoriales y cognitivos.

Así se desarrollaron hipótesis sobre centros nerviosos reguladores del hambre y la saciedad, la conducta sexual, el sueño, la memoria y el aprendizaje. Sin embargo, esta denominación fue gradualmente reemplazada por la de sistemas distribuidos, en los cuales varios grupos neuronales interactúan con el fin de regular diversos aspectos de las funciones mencionadas. En el presente ha quedado claro que existen circuitos neurales formados por estructuras del tallo cerebral y el hipotálamo (figura 1), los cuales participan en la regulación de diversas conductas que se presentan asociadas a señales fisiológicas diversas.