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HÉCTOR G. NÚÑEZ PALENIUS, NEFTALÍ OCHOA ALEJO
Y MIGUEL ÁNGEL GÓMEZ LIM
ALTERNATIVA BIOTECNOLÓGICA PARA MELONES, SANDÍAS, PEPINOS Y CALABAZAS
Mejoramiento genético

La tolerancia y/o resistencia a plagas, enfermedades y factores abióticos (sequía, salinidad, temperaturas altas o bajas, entre otros) están determinadas por las características genéticas que distinguen a cada una de ellas. Hasta la fecha, para las cucurbitáceas más importantes (sandía, pepino, melón y calabazas), se han descrito 55, 100, 163, y 105 genes, respectivamente, y más de 400 marcadores moleculares* en total.6, 7, 8, 9 Algunos alelos** de esos genes reportados determinan resistencia y/o tolerancia a plagas, enfermedades y diversos factores abióticos, así como otros que controlan las características que aumentan la calidad del fruto.

En el caso específico del género Cucumis (pepino y melón), existen especies silvestres cercanamente emparentadas, las cuales muestran características agronómicas altamente deseables, tales como una alta tolerancia a insectos, hongos y bacterias, además de ser capaces de crecer en áreas de baja disponibilidad de agua. Desafortunadamente, se presentan barreras genéticas sexuales que impiden obtener híbridos entre el melón y esas especies silvestres (figura 1). Las dos especies más importantes de Cucumis (Cucumis melo L. y Cucumis sativus L.) muestran casi una total incapacidad para cruzarse con las especies silvestres de ese género.

La biotecnología de plantas, sin embargo, ofrece un amplio abanico de oportunidades para evitar o superar esas barreras genéticas y obtener plantas cucurbitáceas tolerantes a virus, bacterias, hongos y demás plagas que las atacan, de tal manera que se pueda mejorar la calidad y el número de frutos por planta en un tiempo menor que usando los sistemas tradicionales de mejoramiento genético.10 El mejoramiento genético tradicional del melón (Cucumis melo L.), como en la mayoría de las cucurbitáceas, es un proceso lento y está limitado al fondo genético (la cantidad y el tipo de genes que presenta una planta y que determinan sus características) disponible por hibridación tradicional.11

Es posible obtener melones híbridos de alto valor comercial a partir de cruzas intraespecíficas en las variedades comerciales de melón y sus pares silvestres, para transferir algunas características particulares como resistencia a hongos, bacterias y virus o tolerancia a factores ambientales como salinidad, sequía, bajas y/o altas temperaturas.12 No obstante, al cruzar las variedades de melón silvestre con las de alto valor comercial, puede ocurrir que genes valiosos que controlan el alto contenido de azúcares se pierdan o que, por el contrario, genes no deseables que son responsables de concentrar un alto contenido de sustancias amargas o una elevada acidez sean transferidos a la variedad comercial, disminuyendo la calidad del fruto.

Debido a lo anterior, es altamente deseable aplicar otras herramientas y metodologías de mejoramiento genético para obtener variedades de melón mejoradas. La biotecnología y la biología molecular son alternativas viables que permiten la transferencia de genes de especies no relacionadas genéticamente, creando variedades de plantas con alto valor comercial. Estas metodologías son comparables a las utilizadas previamente en el mejoramiento tradicional del melón.13

A continuación se describe brevemente el mejoramiento genético del melón mediante la aplicación de la biotecnología y la biología molecular, enfatizando que tal metodología es extrapolable y puede ser aplicada a otras cucurbitáceas de importancia comercial.

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