Principio de funcionamiento

Conviene establecer las diferencias entre un amplificador óptico y un oscilador óptico: un oscilador es un amplificador con retroalimentación positiva. En un láser de fibra óptica, la retroalimentación puede estar dada por la reflexión de Fresnel de 4%, es decir, la reflexión mínima que se presenta cuando la luz cambia de un índice de refracción del núcleo dopado de la fibra hacia el aire (la luz cambia de dirección al pasar de un medio a otro; en este caso, de vidrio a aire, lo que actúa como un espejo parcial).

También son posibles otros mecanismos de reflexión, como las rejillas Bragg interconstruidas en los extremos de la fibra, que son variaciones del índice de refracción del material, las cuales funcionan como espejos para reflejar determinadas longitudes de onda. La ganancia del medio es proporcionada por el dopado con alguno de los elementos de la familia de los lantánidos y la interacción de la radiación láser de entrada, la cual, en este tipo de láseres puede ser de varios metros. Según el elemento químico que se utilice, se obtienen diferentes longitudes de onda tanto de bombeo como de señal.

Entre los materiales químicos activos más comunes se encuentran el erbio (Er+3), que emite a 1550 nm; el neodimio (Nd+3), que junto con el yterbio (Yb+3 ) emite a 1000 nm aproximadamente; praseodimio (Pr+3) y tulio, que emiten a 2 micrómetros (un micrómetro es la unidad de longitud equivalente a una millonésima parte de un metro. Su símbolo es μm).

Otro aspecto muy importante es la técnica de bombeo, con la cual se obtiene el efecto de emisión estimulada. Este bombeo es, en esencia, una fuente externa de energía que estimula a los electrones a subir de su estado base a un estado excitado en los niveles de energía apropiados.

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