Hay diferencias al calcular la población de México antes del arribo de Hernán Cortés (hay quien habla de hasta veinte millones de personas), pero lo que sí se sabe es que, en 1618, casi un siglo después de la Conquista, la población indígena era sólo de un millón, 600 mil personas. Un cambio demográfico tan brutal, prácticamente no tiene comparación en la historia mundial. La causa principal no fue la guerra de conquista, sino las epidemias de viruela y tifus, frente a las cuales el sector indígena no tenía resistencia. A la superioridad tecnológica europea sobre las culturas americanas, ejemplificada en el uso de los metales (en particular del hierro), la fabricación de máquinas y artefactos (carros, molinos de viento, alambiques y pólvora) y la posibilidad de viajar a grandes distancias a través del mar, se sumaron de manera decisiva, las defensas inmunológicas que los europeos tenían frente a ciertas enfermedades no conocidas en América.

La química en el México colonial refleja las intensas contradicciones registradas en el país. Es entonces cuando se inicia un cambio que va del simple uso de productos a la instauración de procesos. Por un lado, la incorporación de nuevos bienes y tecnologías (que en el caso del vidrio y el azúcar hoy siguen siendo muy importantes) y el amplio desarrollo de la minería, principal fuente de riqueza del virreinato, trajeron innovaciones tecnológicas significativas. Por otro lado, hacia el siglo XVIII, la Nueva España ingresa a un ilustrado mundo intelectual precursor de la independencia de losEstados Unidos y de la Revolución francesa, así como poseedor del conocimiento científico, lo que propicia una explosión de sucesos relevantes para la química de la Colonia.

El tiempo del México colonial es el del nacimiento de la ciencia moderna, pero que vivió aislada de las grandes corrientes del pensamiento, lo que se tradujo en lamentables situaciones; tal fue el caso de los químicos europeos renuentes a reconocer el descubrimiento, aquí realizado, del eritronio.

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