Uno de los descubrimientos más sorprendentes en la física de principios del siglo pasado fue el fenómeno de la superconductividad, como fue bautizado por su descubridor Kamerlingh Onnes, en 1911.
Que un conductor tuviese cero resistencia eléctrica no era concebible en el mundo de la física y el anuncio de esta posibilidad, hecho por el científico holandés Onnes, provocó primero incredulidad, pero al ratificarse poco después, el fenómeno ocasionó una verdadera revolución en el pensamiento científico y condujo al nacimiento de especulaciones de toda índole, acerca de lo que se podría lograr al ser aplicada a la electricidad y a otros campos de la técnica.
El interés original de Kamerlingh Onnes (cuyo nombre de pila fue Heike), era conseguir la licuefacción del helio, gas que había resistido a todos los intentos anteriores, dado que éste se licua a cuatro grados absolutos, temperatura que no había sido alcanzada antes. Kamerlingh no sólo logró licuar el helio, sino que, evaporándolo, llegó a enfriarlo aún más, bajando hasta 0.8 grados sobre el cero absoluto. Con esta proeza que le valió el Premio Nobel surgió en él un segundo interés: conocer el comportamiento de los elementos a esas temperaturas tan cercanas al cero absoluto y, al estudiar la variación de la resistencia eléctrica en el mercurio, descubrió que esta resistencia desaparecía totalmente cuando lo enfriaba por debajo de los cuatro grados absolutos.
