Hace poco más de tres años un investigador canadiense llamado Paul Hebert,⁴ propuso que un fragmento de aproximadamente 640 pares de bases del ADN mitocondrial, que codifica para la Citocromo Oxidasa 1 (C01) de la cadena respiratoria, es distinto y único en cada especie animal de nuestro planeta, y es, precisamente, conocido como C01 o códigos de barras (barcodes, en inglés).

Este último nombre lo propuso el doctor Hebert porque cada nucleótido de la secuencia es distinguido por un color: verde para la adenina, rojo para la timina, amarillo para la guanina y azul para la citosina. Si se colocan los colores en vez de las letras, la secuencia semeja un código de barras –en analogía con los códigos de barras presentes en los artículos que encontramos en el supermercado– y por medio de un lector especial permiten reconocer un producto entre millones.

Cabe señalar que los códigos de barras que se colocan a los artículos en venta están basados en 10 numerales consecutivos combinados en 11 posiciones posibles, lo cual da 100 mil millones de posibilidades, mientras que los códigos de barras de la vida estarían basados en 4 nucleótidos, pero en cadenas muy largas (el ADN); no obstante, sólo 15 posiciones de ADN dan la posibilidad de mil millones de combinaciones. Así, un total de 640 pares de bases teóricamente nos daría la posibilidad de reconocer varias veces toda la biodiversidad de nuestro planeta.

El CO1 o código de barras tiene dos ventajas, de acuerdo a Hebert (2003): primeramente los iniciadores de la secuencia (primers, en inglés) son muy robustos. Además al parecer la señal filogenética (relación ancestro-descendiente) parece ser más fuerte que en cualquier otro gen mitocondrial. Este gen tiene una longitud total aproximada de 1500 nucleótidos en la mayoría de los eucariontes y el fragmento elegido corresponde a la primera mitad del mismo (aproximadamente los primeros 650 nucleótidos).