A raíz de la inquietud de un grupo de médicos hematólogos, genetistas, químicos fármaco biólogos, empresarios y emprendedores, respecto a la importancia y el uso que se puede dar a las células madre, en 2001 surgió el Banco de Cordón Umbilical (BCU), y Diana Pier –directora médica del banco– nos cuenta sobre ello.

“Las células madre son aquellas células constructoras de la sangre y del sistema inmunológico, con capacidad de auto renovarse y, por lo tanto, reproducirse y formar otro tipo de tejido del cuerpo. Podemos encontrarlas en la médula ósea, en los embriones y en la sangre del cordón umbilical”.

Sin embargo, en el año 2000 todavía no existía en México un banco especializado en la obtención y criopreservación (proceso para conservar células o tejidos a temperaturas de congelación) de células madre de cordón umbilical, por lo que BCU, empresa 100% mexicana, fue pionera en la materia.

La obtención de células madre de un cordón umbilical debe hacerse durante las 48 horas posteriores al nacimiento del bebé, periodo en el que hay una mejor recuperación celular, o bien, se pueden obtener más células vivas. El proceso no es invasivo (como en el caso de la obtención de células madre provenientes de médula ósea), pues el cordó n umbilical es, generalmente, material de desecho.

El médico encargado de realizar el parto debe capacitarse previamente para la correcta recolección de la muestra en bolsas especiales, la cual debe ser trasladada hasta el banco central (que en este caso, está en la Ciudad de México), donde se llevan a cabo los procesos necesarios para analizarla, obtener las células madre y criopreservarlas en tanques de nitrógeno líquido, a una temperatura de -195 °C.

“Tenemos una campana de bioseguridad grado 3, cuando las exigencias para este tipo de laboratorio y banco son grado 2; nos vamos un grado por arriba, pues estamos procesando materiales que van a poder salvar una vida. Somos muy cuidadosos en el área de esterilidad, manejo de muestras, de personal, de equipo, etc.”.

¿Por qué conservar estas células? “A la fecha se han realizado alrededor de 8 mil 500 trasplantes de sangre de cordón umbilical en el mundo, y en México la cantidad está rondando los 200 trasplantes. Estas células se pueden utilizar para tratar enfermedades como leucemia, linfomas, enfermedades genéticas y por causa de inmunodeficiencia, así como lupus, regeneración de tejido cardiaco, diabetes tipo 1, etc.

Estas células son 100% compatibles con las del bebé porque son suyas, pero se trata de células ingenuas –que todavía no están diferenciadas en su totalidad–. Gracias a estas características, a diferencia del caso de trasplante de médula ósea (donde la compatibilidad entre donador y receptor debe ser 6 a 6 caracteres*), las células madre de cordón umbilical pueden utilizarse también para hacer trasplantes exitosos entre hermanos o familiares inmediatos, aunque la compatibilidad sea de 4 a 6 o de 5 a 6 caracteres”.

La cantidad de células madre que se puede obtener mediante este procedimiento es pequeña, por lo que cada muestra criopreservada puede utilizarse en una sola ocasión. Actualmente en BCU se almacenan “más de 15 mil muestras, bajo los protocolos de almacenamiento de Netcord”, la red de bancos de criopreservación más grande del mundo. “Si las condiciones son las apropiadas, estas células pueden permanecer almacenadas indefinidamente”.

Efectuar el trasplante de células madre de cordón umbilical no es complicado. “Lo difícil es la preparación. Por ejemplo, si una persona tiene leucemia, primero hay que detener la producción de células malignas mediante quimioterapia y radiación”. Después de ese proceso ya es posible llevar a cabo una terapia con células madre a través de una infusión vía catéter. “Las células madre migran al sitio de la enfermedad, donde empiezan a reemplazar las células dañadas o faltantes”.

Un ejemplo de éxito en el trasplante de células madre es el caso de Karla, una niña que en 2006 fue diagnosticada con sarcoma de Swing (tumor óseo canceroso). Después de un periodo de tratamiento con quimioterapia y la amputación parcial de su brazo derecho, el tumor seguía apareciendo, por lo que le realizaron, en mayo de 2008, un trasplante con células madre autólogas (eran sus células). Al día de hoy, Karla no ha vuelto a recaer y “se encuentra perfecta”.

La biotecnología avanza, junto con la investigación en torno a las posibilidades para el uso de células madre en el tratamiento de diversas enfermedades. Por tanto, en el futuro se vislumbran muchas posibilidades de vida saludable para los hijos de quienes han tomado la decisión de criopreservar las células madre del cordón umbilical.