El término hace referencia al modelo de control que mantiene un grado de independencia respecto del cliente o usuario. En una primera generación, las máquinas realizan actividades en función de una orden dada por el usuario y, al finalizar éstas, quedan en espera de nuevas órdenes (semiautomático); como ejemplos tenemos los hornos de microondas o la ejecución de tu canción favorita en un sistema de música karaoke. En la segunda generación, las máquinas realizan su operación de manera independiente (automática), a partir de un código informático preestablecido, e informan sobre el estado actual de éste (retroalimentación); el ejemplo más común es el control automático de velocidad de algunos automóviles, otro sería la estabilidad de la posición en los helicópteros de control remoto.
     En nuestra generación (tercera), el ser humano desea, en tiempo real, compartir con la máquina sus sentidos, tales como olfato, tacto, gusto, visión y audición, lo que dependerá, en gran medida, de los avances en investigación y desarrollo, en campos de nanotecnología y biosensórica: sería fabuloso que en tu fiesta el sistema musical karaoke ejecutara música con sólo detectar tu sentido emocional o, mejor aún, le dedicara una linda canción a la chica (o chico) de tus sueños. En la actualidad, tenemos en los quirófanos del mundo robots asistiendo a los cirujanos en forma semiautomática por manipulación o micro-manipulación. La figura 1 presenta un resumen del tipo de intervenciones quirúrgicas en las cuales se reporta con éxito la participación de los robots.

En 1985, el robot PUMA 560, de Mitsubishi, se utilizó por primera vez en una intervención quirúrgica, para tomar biopsia
de tejido cerebral por estereotaxia (del griego estéreo: tridimensional, y taxia: arreglo), la cual básicamente utiliza técnicas de ultrasonido, resonancia magnética o rayos X para generar imágenes tridimensionales.⁵ Hacia 1988, los avances tecnológicos eran impulsados por las tensiones de la guerra fría, la cual se encontraba en su máximo nivel; así, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos de América impulsó, en colaboración con la NASA (National Aeronautics and Space Administration, por sus siglas en Inglés), y el Instituto de Investigación de la Universidad de Stanford, un proyecto para brindar apoyo a soldados caídos en batalla, quienes registraban un alto grado de mortalidad por pérdida de sangre, durante su traslado a los hospitales militares. Fue así que se propuso el diseño de un vehículo hospital equipado con robots cirujanos controlados a distancia; este proyecto fue llamado MASH (Movil Advance Surgery Hospital, por sus siglas en inglés),⁶ lo que dio origen al término cirugía robótica con tele-presencia; esto es: se contaba con un equipo de cirujanos maestros conectado a un sistema de comunicaciones en un extremo del continente y, en el otro extremo se encontraba el equipo de cirugía de campo. Este modelo se denomina sistema Maestro/Esclavo.

FIGURA 2A. Comparativo en sistema hospitalario, en quirófanos de EUA

FIGURA 2B. Comparativo de valor agregado para el cliente en quirófanos de EUA

Los registros de la introducción de los robots son contundentes, estimando lo que llamaríamos factores de éxito; ya que indicadores, como tiempo de intervención, pérdida de sangre, cantidad de asistentes, daños colaterales y re-hospitalización son los principales por considerar en el plan de negocios de un hospital. En la figura 2(a) se muestra un resumen de estos registros en hospitales de los Estados Unidos,¹¹ en una escala del cero (no rentable) al diez (rentable), podemos apreciar el posicionamiento logrado por los robots en los últimos diez años.
     En la figura 2(b) se evalúa la percepción del cliente en una escala del cero (fracaso) al diez (éxito) para los rubros “cicatrices más estéticas”, “confianza ante una máquina”, “tiempo de recuperación” y “costos de intervención”, aquí podemos observar el comportamiento clásico del ciclo de vida de un producto de alta tecnología; introducirlo, ciertamente tiene un alto costo, pero muestra una alta tendencia a ser competitivo.

Como se ha presentado en este documento, estudios de investigación muestran avances en la cirugía asistida por robots,⁴ sin embargo la plataforma conceptual sigue en un estado muy rudimentario, comparado con el potencial por explorar. Parte de este esfuerzo se realiza en nuestro país, en el Instituto de Ingeniería, campus Mexicali, de la Universidad Autónoma de Baja California, la cual participa activamente en investigación y desarrollo de modelos con sistemas autómatas especializados en bioingeniería y automatización en procesos de cirugía laparoscópica, como se muestra en la figura 3. El sistema experimental se encuentra al final de la primera de cuatro etapas, en la que se está validando la tecnología disponible con semiconductores, actuadores, sensores y software de control. 
     Se ha iniciado con un prototipo de tres grados de libertad, lo que implica movimientos cilíndricos alrededor los ejes x-y, más uno traslacional a lo largo del eje z; así, el proyecto prioriza la seguridad del paciente, operadores y del equipo a lo largo del ciclo de vida del producto.
     En un futuro próximo se debe continuar trabajando para dar mejor respuesta en retroalimentación y fiabilidad del sistema, esto dependerá, en gran medida, de los avances de la investigación en campos como nanotecnología y biomateriales, lo que detonará una nueva era en intervención quirúrgica, basada en inteligencia artificial apoyada por sistemas expertos y redes neuronales, imitando la capacidad mental del ser humano, y no en un sistema híbrido “humano/máquina” como actualmente lo concebimos.