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| Dinoflagelados marinos ¿benéficos o dañinos? |
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| Los dinoflagelados, como parte del fitoplancton, son la base de la cadena alimenticia de moluscos filtradores, como ostiones y almejas, peces herbívoros, larvas de peces, crustáceos… |
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Cuando estamos frente al mar, un lago o un río, disfrutando del paisaje y de sus aguas, pocas veces meditamos sobre los organismos que las habitan, mucho menos si éstos escapan a nuestra vista, por ser microscópicos. En una sola gota de agua de mar es posible encontrar una gran diversidad de organismos con diferentes formas; muchas de ellas son microscópicas obras de arte que parecen inspiradas en una película de ciencia ficción.
El conjunto de microorganismos —tanto vegetales como animales—, que son arrastrados por los movimientos del agua en su ir y venir, es conocido con el nombre de plancton, palabra de origen griego que significa errante o vagabundo. Una parte del plancton es el fitoplancton (phyto proviene del griego y significa planta), y es de vital importancia para el funcionamiento de los ecosistemas acuáticos. Estos organismos son llamados así porque comparten con las plantas terrestres la capacidad de realizar fotosíntesis y, por esto último, también se les denomina microalgas (figura 1).
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| Macrófagos intestinales. Juntos pero no revueltos |
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| Los macrófagos intestinales son células que trabajan como herramientas del sistema inmune para mantener la salud en el intestino. |
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En la actualidad, es común escuchar información acerca del sistema inmune y su importancia para la salud, pero, exactamente, ¿cuál es su función? A grandes rasgos, el sistema inmune se encarga de vigilar y prevenir que agentes dañinos —una bacteria, por ejemplo— causen enfermedades a un organismo.
El tracto gastrointestinal, mejor conocido como aparato digestivo, se encuentra en el primer lugar de la lista de órganos que deben ser vigilados, por dos principales razones: su gran superficie —de aproximadamente 400 m2—, que lo convierte en el órgano más grande del cuerpo, y por el contacto constante con todo aquello que ingerimos cada día, y que podría causarnos enfermedades, si se encuentra contaminado. Para cumplir con esta gran tarea, el sistema inmune cuenta con muchísimos mecanismos de acción, todos ellos importantes. Sin embargo, en los siguientes párrafos, me concentraré en los macrófagos intestinales, células que representan una de las herramientas usadas por el sistema inmune, para mantener la salud en el intestino.
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| La muerte cabalga en... un perro |
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| La fiebre manchada de las montañas Rocosas es causada por las Rickettsias rickettsii, que normalmente habitan los intestinos de las garrapatas, las cuales buscan vivir en perros, ratas o personas |
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Estamos acostumbrados a ver múltiples representaciones de la muerte: como una calavera montada en un carruaje o merodeando por calles nebulosas con una larga guadaña al hombro y persiguiendo sigilosamente a su próxima víctima
, pero no creo que a alguien se le haya ocurrido presentar la imagen de un esqueleto cabalgando sobre un perro que deambula entre las personas; sería tan poco común como risible, si no fuera tan crudamente real. La muerte utiliza a los perros para acercarse a sus víctimas sin ser vista y, en el momento menos esperado, caer sobre sus presas y apoderarse de sus almas.
Los perros, al igual que algunos roedores, pueden ser vectores de enfermedades como la fiebre manchada de las montañas Rocallosas, originada por el contagio de bacterias del género Rickettsias; microorganismos que viven en artrópodos, como las garrapatas; ácaros de aspecto desagradable que parasitan a los perros, y son muy frecuentes en el área rural y en zonas marginadas de nuestro país.
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| Efecto hormético de la radiación ionizante |
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| Dentro del genoma, las principales mutaciones inducidas por la radiación ionizante son: la pérdida o el cambio de bases nitrogenadas y la disrupción de las cadenas de ADN. |
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La viariabilidad genética es el verdadero potencial evolutivo de las especies: a mayor variación, más escenarios adaptativos para su desarrollo1. De esta manera, la diversidad genética -entendida como las diferentes formas de un gen dentro de una población (alelos)-, constituye el material sobre el que actúa la evolución.
La variabilidad genética, sin embargo, no surge de manera espontánea. A lo largo del tiempo las frecuencias alélicas cambian: se homogeneizan, debido a las cruzas entre organismos emparentados (endogamia), o se pierden a través de la selección natural; ingresan nuevos genes provenientes de otras poblaciones (flujo génico) o simplemente, ocurre una pérdida aleatoria de información genética (deriva génica);2 pero, sólo si existe una fuerza evolutiva capaz de generar nueva variación de las especies: la mutación.
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