Sin embargo, existen enfermedades generadas debido a que un tipo particular de células prolifera descontroladamente sin hacer caso de las señales que el organismo les envía; en consecuencia, se forman masas celulares que reciben el nombre de tumores.

Cuando los tumores se encuentran bien delimitados y no se extienden a otros tejidos del cuerpo son denominados benignos y pueden ser eliminados mediante una cirugía sin causar mayores complicaciones. Por otro lado, existen tumores constituidos por células en las que no sólo está alterada la capacidad de proliferación, sino que además son capaces de extenderse más allá de sus límites normales, pues tienen la capacidad de invadir tejidos sanos, ya sea contiguos (dentro del mismo órgano) o lejanos (en órganos diferentes) al sitio del tumor inicial. Estos tumores que tienen células invasivas se denominan cáncer (figura 1).
          Dependiendo del sitio del cuerpo donde se origine el cáncer, éste puede dar lugar a la formación de masas sólidas, como sucede en el cáncer de: mama, próstata, cérvix, colon, etc.; o bien no formar masas y mantenerse en estado líquido, tal como sucede con las leucemias.
          Pero ¿qué genera el cáncer? Aunque las causas de su origen no están definidas con exactitud, sabemos que múltiples agentes promueven su desarrollo, incluyendo químicos (bencenos e insecticidas), físicos (rayos UV) y biológicos (algunos virus y bacterias). La combinación de factores puede ser diferente para distintos tipos de cáncer. Por ejemplo: en el cáncer de piel, un factor de mucha importancia es la exposición a radiación UV proveniente del Sol; pero, en el caso del cáncer de cérvix, el factor determinante es la infección con el virus del papiloma humano.
          Independientemente de cuáles sean los factores desencadenantes, la consecuencia común en todos los tipos de cáncer es que se originan alteraciones en la secuencia de algunos genes, las cuales son responsables de que las células proliferen rápidamente, no respondan a señales químicas y biológicas que les indican detener su crecimiento e, incluso, mueran, lo cual no frena la invasión de otros tejidos.
          Es importante destacar que las alteraciones genéticas pueden ser diversas entre diferentes pacientes y, por lo tanto, el comportamiento de sus enfermedades no es exactamente igual. Por ejemplo, una leucemia presente en el paciente A es diferente a la leucemia que puede tener el paciente B; ésta es una de las razones por las cuales diferentes pacientes reciben tratamientos distintos y tienen pronósticos diferentes, aun cuando su tumor provenga del mismo tejido.
          De particular importancia es entender que, contrario a lo que podríamos pensar, un tumor canceroso no está conformado de un solo tipo de células y esto lo sabemos gracias a que, desde hace décadas, investigadores de todo el mundo han estudiado las características de las células que conforman los tumores. Para ello, han tomado tumores provenientes tanto de órganos sólidos como de leucemias y los han separado en sus diferentes componentes, encontrando que células cancerosas ubicadas dentro de un mismo tumor son distintas entre sí e, incluso, las células cancerosas se encuentran en diferentes momentos de maduración (o diferenciación). El lector puede saber más del proceso de diferenciación de las células en otros artículos de este mismo número.
          Una fracción mayoritaria de células cancerosas no funciona como las células normales del tejido de origen, pues las cancerosas presentan aumentada su proliferación, supervivencia y capacidad de invasión; sin embargo, durante la última década del siglo pasado y la primera del presente, se identificó que dentro del tumor inicial también existe una fracción menor de células cancerosas que muestran un comportamiento biológico distinto. Esta población celular es numéricamente reducida, tiene una velocidad de proliferación limitada y ocupa sitios específicos dentro de los tumores iniciales o en los órganos invadidos. Además, al dividirse, estas células dan lugar, al menos, a una célula con las mismas características funcionales que la célula original (evento denominado autorrenovación), mientras que la segunda célula es distinta, pues tiene alta proliferación, no puede autorrenovarse y presenta un grado de maduración diferente al de la célula de original (figura 2).
          Dado que el comportamiento biológico de las células contenidas en esa nueva fracción es similar al de las troncales normales presentes en el organismo, se les denominó células troncales del cáncer y, cuando provienen de tumores originados en órganos sólidos, se les llama células troncales tumorales; mientras que, cuando proceden de tumores hematológicos (los que se inician en el tejido que da origen a la sangre), las nombramos células troncales leucémicas.
       Estudios posteriores han demostrado que la población de células troncales cancerosas es muy importante, pues, si se eliminan del conjunto de las células que forman el tumor, éstas disminuyen su agresividad y ya    no se mantienen por largos periodos. Además, también se ha demostrado que las actuales terapias no son eficientes para erradicar las células troncales tumorales, aun cuando sí lo son para disminuir lo más posible el número de las células que conforman el tumor. A la fecha, la existencia de las células troncales tumorales ha sido demostrada en casi todos los tipos de cáncer conocidos. En la tabla 1 se enlistan ejemplos representativos.
          En consecuencia, debido a la importancia que actualmente tienen las células troncales cancerosas, los esfuerzos de los científicos abocados a este campo se enfocan en encontrar métodos para distinguirlas, aislaras e descubrir mejores maneras para eliminarlas. Con ese objetivo, se da importancia al hecho de que las células troncales tumorales presentan en su superficie algunas moléculas distintas a las encontradas entre el total de las células que conforman el tumor. Esas moléculas sirven como marcadores que han permitido separar las células troncales tumorales para estudiarlas mejor.
          Así, diversos grupos de investigación alrededor del mundo han podido introducir  células troncales purificadas de tumores humanos en ratones con deficiencias en su sistema inmune y, en esos experimentos, se ha demostrado que sólo las células troncales tumorales (y no otras poblaciones celulares) son capaces de generar tumores con características semejantes al cáncer o leucemia original (figura 3). Otro uso de esos marcadores es la detección y seguimiento del número de células troncales tumorales directamente en pacientes, para predecir la agresividad de la enfermedad y/o su respuesta a los diferentes tratamientos.
          Utilizando modelos de ratón, como el antes descrito, se ha podido identificar que las células troncales tumorales no son sensibles a todos los fármacos antitumorales existentes, lo cual significa que éstas pueden permanecer en el organismo aún después de que el paciente reciba tratamiento.
          Con base en tales hallazgos, se ha propuesto que ésta es una de las razones por las cuales pacientes cuyo tratamiento parece ser curativo, pueden volver a generar tumores meses o años después. Por esto, actualmente, se desarrollan investigaciones que buscan comprender a detalle las características biológicas de las células troncales tumorales, así como los mecanismos celulares y moleculares que las controlan. Con esa información podrán plantearse nuevas y mejores estrategias para su detección, seguimiento, y eliminación.