Desde el punto de vista biológico, el interés en el estudio y conservación de las cícadas radica en varios aspectos. El primero —y quizá el de mayor atracción— es su pertenencia a un linaje ancestral de espermatofitas (plantas con semillas). En función de tal ubicación filogenética, la investigación botánica de las cícadas podría proporcionar claves sobre el origen evolutivo de la semilla y la diversificación del grupo de plantas actualmente dominantes en la Tierra: las angiospermas (las plantas con flores). Un aspecto más justifica el análisis científico de las cícadas y se relaciona con su rareza; aspecto que depende directamente de su escasez y presencia en lugares poco accesibles, a manera de relictos. Las reducidas distribuciones geográficas que suelen tener las cícadas dan como resultado el endemismo de la mayoría de sus especies.
     Morfológicamente, las cícadas poseen tres tipos de hojas, entre las que destacan —por su textura y colores— las nomófilas, especializadas en la fotosíntesis, cuyas cualidades son altamente cotizadas en el mercado de la horticultura y el coleccionismo botánico (figura 1). Por otra parte, las cícadas son dioicas, lo cual significa que sus estructuras reproductivas —microstróbilos y megastróbilos— se presentan en plantas separadas. La correspondiente diferenciación entre hembras y machos se relaciona con las fascinantes características de su sistema de polinización (figura 2).
     En efecto, la biología reproductiva de las cícadas es un tema particularmente atractivo. En general, la polinización requiere la intervención de vectores externos, entre los que sobresalen los coleópteros (escarabajos, catarinas) de las familias Curculionidae (gorgojos, picudos…) y Languriidae (abejas, mariposas). En la polinización entomófila, estos insectos se encargan de mover los gametos masculinos —el polen— hacia la planta femenina. Este paso asegura la fecundación de los óvulos, los cuales germinarán dando inicio al establecimiento de un nuevo individuo portador de la información genética de sus ancestros. 
     El ciclo de vida de estos polinizadores está vinculado a las estructuras reproductivas de las cícadas, ya que pasan por el interior de los conos masculinos gran parte de su vida, en donde se alimentan y reproducen. Al terminar la vida útil de las estructuras reproductivas, los coleópteros polinizadores entran en diapausa (reposo) hasta el siguiente evento de producción de conos (conificación); proceso que es sincrónico, de manera que cuando se presenta el periodo de receptividad de la hembra los insectos son atraídos por el cambio de temperatura y fragancias que emanan del cono femenino. En general, esta simbiosis insecto-cícada ha marcado la historia evolutiva de estos organismos, por lo que representa un evento extraordinario y único en las gimnospermas.
     En función de condiciones biológicas como las anteriormente descritas, algunas organizaciones internacionales dentro de la comunidad científica global han planteado la necesidad de su conservación, ya que todas las especies están bajo alguna categoría de riesgo de extinción; sin embargo, aún falta realizar estudios taxonómicos, morfológicos y biogeográficos —entre otros— para comprender los procesos evolutivos responsables del origen de su diversidad, y que a su vez proporcionarían información útil para el planteamiento de programas de manejo y conservación sustentable.

Actualmente, 350 especies de cícadas son conocidas en el ámbito mundial, las cuales se encuentran distribuidas entre los trópicos y subtrópicos. México posee 17% de la diversidad de cícadas (60 especies) a nivel mundial, por lo que ocupa el segundo lugar, únicamente, después de Australia. Del total de especies distribuidas en México, 89% son endémicas, razón por la cual México ha sido propuesto como un importante centro de diversidad en el Neotrópico y en el mundo. 

     En México existen tres géneros de cícadas: Dioon Lindl., Zamia L., y Ceratozamia Brongn. El primero de estos taxones (subdivisiones; es decir, grupos de organismos que están emparentados) presenta un patrón de endemismo marcado: de las 15 especies hasta ahora registradas en este género, 14 son únicas y sólo una es endémica de otro país (Honduras). Con respecto a Zamia, de las 17 especies distribuidas en México, 13 son endémicas. Finalmente, Ceratozamia posee 29 especies, de las cuales 27 representan endemismos (figuras 1 y 2). En los estados de la República, Chiapas ocupa el primer lugar en diversidad con 19 especies de, al menos, uno de los tres géneros mencionados. A Chiapas le siguen el estado de Oaxaca, con 17 especies, y Veracruz, con 15 taxones.^II

Formalmente, la aproximación biológica conocida como ‘DNA barcoding’ —frase que podemos traducir, de manera aproximada, como ‘códigos de barras de ADN’ o ‘códigos de barras genéticos’— ha sido definida como “un nuevo sistema diseñado para proveer identificaciones rápidas de especies, precisas y automatizadas, mediante el uso de regiones génicas cortas y estandarizadas, usadas como etiquetas internas de especies”.^IIIEn la actualidad, esta combinación de taxonomía e informática se ha convertido en un proyecto científico de escala internacional (ejemplo: http://www.barcodeoflife.org). Dicha iniciativa pretende establecer criterios objetivos para la identificación de especies, tarea que no sólo tendría el potencial de hacer avanzar enormemente la taxonomía y la sistemática básica* de los organismos descritos y aún por describirse, sino también las actividades propias de la biología de la conservación.

     En el contexto de los estudios científicos sobre diversidad biológica, la investigación sobre códigos de barras genéticos representa un área de rápido progreso, al ser eje principal de articulación de esfuerzos internacionales orientados a llevar, hasta su máximo grado posible, la tarea de establecer un inventario de la totalidad de especies existentes en el planeta. Por ello no sorprende que su importancia científica esté vinculada, primordialmente, a las actividades propias de la taxonomía alfa; es decir, con el descubrimiento de especies nuevas, algunas de las cuales pudieran haber pasado desapercibidas durante las prácticas tradicionales de taxónomos y biólogos evolutivos.^IV
     Por su orientación —fundamentalmente taxonómica y sistemática—¹, muchos trabajos sobre códigos de barras genéticos se han centrado en el estudio de grupos distribuidos en regiones del planeta con mayores índices de diversidad biológica. En este sentido sobresale la abundancia de casos de descubrimiento de especies crípticas o criptoespecies —es decir, entidades biológicas no reconocidas previamente en el nivel de especie con base en características morfológicas— en estudios sobre grupos taxonómicos de distribución tropical. En esta categoría entra un número muy alto de especies vegetales; en particular, aquellas con interés comercial o de conservación, como es el caso de orquídeas, cactus y las mismas cícadas, entre otras.
     Nosotros consideramos que el DNA barcoding tiene un claro potencial de beneficio para la biología de la conservación, lo que incluye aspectos de esta disciplina ligados directamente con agencias gubernamentales, cuyas responsabilidades involucran el monitoreo de plagas, especies invasivas, seguridad alimentaria y otros aspectos relacionados con dichas instancias. Al respecto, en el Instituto de Investigaciones Biológicas, de la Universidad Veracruzana (UV), actualmente, se da continuidad al proyecto sobre códigos de barras genéticos de las especies de cícadas en México y el Neotrópico. Los resultados —ya publicados en algunos estudios previos—^{V, VI, VII}  derivan de proyectos apenas realizados en esta década, varios de los cuales han sido generosamente apoyados financieramente por la Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad (Conabio) y por el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt).
     Entre nuestros proyectos científicos más recientes con sede en la UV se encuentra la descripción de la nueva especie Ceratozamia subroseophylla, así como el descubrimiento de diversidad críptica entre las cícadas C. zoquorum y C. santillanii, para las cuales fue de gran importancia determinar caracteres diagnósticos de ADN y su consecuente cotejo con información morfológica y biogeográfica, de acuerdo con los principios de la taxonomía integrativa. ^{VIII, IX}
     Consideramos que la continuación de estos trabajos de investigación nos permitirá, en un futuro cercano, constituir una robusta biblioteca de códigos de barras genéticos en el ámbito nacional, en interacción con esfuerzos internacionales relevantes (http://www.boldsystems.org/), así como avanzar aún más en nuestra contribución a las políticas de conservación para las cícadas veracruzanas, mexicanas y del Neotrópico.