Los carotenoides son importantes para salud humana, por tener una función antioxidante, protectora de los radicales libres; se emplean, además, en diversas industrias para imprimir su coloración amarillo-naranja Inicio En la naturaleza podemos observar diversos colores, entre los cuales destacan los de las plantas; sus hojas, frutos y flores exhiben una amplia variedad de ellos. En ocasiones observamos que las hojas son verdes, pero en otras —por ejemplo, en otoño—, las hojas adquieren tonos amarillos, anaranjados e, incluso, rojos. Estos cambios de coloración se deben a la presencia de diferentes pigmentos. E l color verde en las hojas se debe a la presencia de clorofila y el amarillo, en otoño, se debe a la presencia de pigmentos carotenoides. También, el color anaranjado de la zanahoria y amarillo de ciertas flores se debe a la presencia de carotenoides. Los carotenoides se encuentran ampliamente distribuidos en la naturaleza, por lo cual los podemos encontrar tanto en animales como en plantas, en las cuales, los carotenoides tienen la función de captar la energía de la luz solar y disipar el exceso de esa energía lumínica, para que ésta pueda ser transformada en energía química,1 mediante el proceso de fotosíntesis. En el ser humano, los carotenoides se encuentran en el plasma sanguíneo, en los ojos, la piel y diversos órganos donde, gracias a su poder antioxidante, ayudan a protegerlo de los daños ocasionados por la luz solar y ciertos radicales libres. Los carotenoides deben su nombre a que fueron extraídos, por primera vez, de las zanahorias (carrot, en inglés), y ha sido gracias al avance en las técnicas de identificación y purificación de pigmentos que, en la actualidad, se ha logrado identificar más de 800 diferentes tipos. 2 Todos los carotenoides tienen propiedades antioxidantes, algunos tienen la capacidad de prevenir ciertas enfermedades, si se consumen con regularidad y en cantidades suficientes. El consumo de caroteno, por ejemplo, ayuda a mejorar la visión y a prevenir la incidencia de ciertos tipos de cáncer. También, existen otros carotenoides menos conocidos, como la luteína, con propiedades igualmente importantes.

En el ser humano, la luteína previene el daño ocasionado por la luz solar, pues protege contra enfermedades de la piel y los ojos

LA LUTEÍNA

Este nombre proviene del latín luteum (huevo) o luteus (amarillo); se trata de un pigmento amarillo–naranja que está presente en la yema de huevo, en las flores de caléndula y cempasúchitl, en el maíz y, en general, en los vegetales de hoja verde (figura 1).

Las plantas y las microalgas clorofíceas (microalgas verdes) producen luteína y otros pigmentos carotenoides, debido a que son parte estructural de la antena captadora de luz solar de los fotosistemas, es decir, de las estructuras que se encargan de captar la energía solar y transformarla en energía química.

Las microalgas verdes producen luteína y otros pigmentos carotenoides —por ser parte estructural de la antena captadora de luz y energía solar de los fotosistemas— y los transforman en energía química

IMPORTANCIA DE LA LUTEÍNA

En productos farmacéuticos, cosméticos y de alimentos se emplea como colorante natural o como un ingrediente⁴ que aporta ciertos beneficios; por ejemplo; en la acuacultura y en la industria avícola la luteína se usa comúnmente como aditivo alimentario, por los beneficios que aporta; por ejemplo, la inclusión de luteína en la dieta de adultos de erizo de mar aumenta la producción de huevos y larvas juveniles.⁵ En la industria avícola, la luteína es necesaria para intensificar el color de la piel de los pollos y de la yema del huevo, lo cual constituye una característica de calidad en estos productos. En tal sentido, México es el quinto mayor productor de huevo en el mundo, después de China, EUA, India y Japón,⁶ con una producción anual de 60 mil toneladas,⁷ de ahí la importancia, para los productores de nuestro país, de la producción de luteína.

En el ser humano, la luteína y otros carotenoides tienen diversas funciones: la luteína protege contra enfermedades en la piel y los ojos,^8,9,10 por lo que ayuda a mantener la buena salud de la vista y de la piel, previniendo el daño ocasionado por la luz solar.^11,12 El consumo de 6 a 14 mg de luteína por día se ha asociado con la reducción del riesgo de degeneración macular relacionada con la edad, hasta en 50% y con la reducción del riesgo de padecer cataratas en 20%;^12,13,14 padecimientos que son los principales causantes de ceguera.¹⁵ La luteína estimula el sistema inmunológico¹⁶ y también previene o aminora los efectos de diversas enfermedades degenerativas en humanos, tales como enfermedades crónicas asociadas al estrés oxidativo, como la ateroesclerosis.

Debido a que la luteína no se sintetiza en el organismo humano, es necesario obtenerla de los alimentos o bien de suplementos vitamínicos.³ En este sentido, la fuente comercial de luteína es la flor de cempasúchitl (Tagetes erecta), pero su contenido de luteína resulta bajo, de solamente 0.03% del total de la planta; lo que ha hecho considerar fuentes alternativas para la producción de luteína, y es así como llegamos a las microalgas.¹⁷ Existen reportes de diversas especies de microalgas⁴ en los cuales se indica que la productividad de luteína en éstas es superior a lo reportado a partir de la flor de cempasúchitl.

Actualmente, en el Centro de Investigación y de Estudios Avanzados del Instituto Politécnico Nacional (Cinvestav) Unidad Zacatenco, en el grupo de investigación de la doctora Rosa Olivia Cañizares Villanueva, se estudia la microalga Scenedesmus incrassatulus, identificada y considerada como una posible fuente de luteína,^{17, 18, 19} y como una gran alternativa para la producción de la misma a gran escala. Asimismo, en estudios realizados por el autor de este artículo, se ha podido demostrar que esta microalga logra aprovechar la luz solar con mayor eficiencia que las plantas superiores, por lo que son consideradas como alternativas comerciales prometedoras.

REFERENCIAS

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19. J. C. García-Cañedo, E. Cristiani-Urbina, C. M. Flores-Ortiz, T. Ponce-Noyola, R. O. Cañizares-Villanueva (2009). “Obtención de carotenoides a partir de la microalga Scenedesmus incrassatulus”. XII Congreso Nacional de Biotecnología y Bioingeniería, VII Simposio Internacional de Producción de Alcoholes y levaduras.