La expansión térmica de los océanos y la fusión de hielos continentales, que son consecuencia del calentamiento global —a su vez resultante del incremento de las emisiones de gases de efecto invernadero—, han generado uno de los efectos más visibles del CC: el aumento del nivel medio del mar (NMM). Los cambios periódicos del NMM han acompañado al planeta durante el último millón de años, como consecuencia de variaciones en la extensión de los mantos de hielo. En los últimos 20,000 años, el NMM ha ido aumentando, aunque, durante los 2,000 más recientes, la velocidad de la elevación del NMM había permanecido relativamente estable (sólo aumentó unos 0.1 mm/año); sin embargo, durante el siglo XX, el NMM ha mostrado un incremento superior a 1 mm/año, llegando a un valor promedio global de 3 mm/año, a partir de la década de 1990, lo cual implicaría un hundimiento de la línea de costa de unos 32 cm para finales del siglo XXI.¹
     El aumento del NMM no es uniforme en todo el mundo, ya que este problema puede verse agravado por factores locales y/o regionales, como: extracción de aguas subterráneas, almacenamiento de agua en embalses, variaciones heterogéneas de temperatura y salinidad, cambios en la circulación oceánica o movimientos verticales del terreno.¹
     El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés) reconoce que los impactos del cambio del NMM ya se observan en ecosistemas marinos, como manglares, marismas y arrecifes coralinos. Los ecosistemas costeros bajos son los más vulnerables, ya que presentan un riesgo mayor de inundaciones (especialmente por eventos extremos, como tormentas), de salinización de terrenos, deterioro de la calidad del agua subterránea; pérdidas en el sector turístico, y deterioro en infraestructuras, como carreteras o aeropuertos. Dado que más de 20% de la población mundial vive en las zonas costeras y que la densidad de población en estas áreas es tres veces superior a la media mundial,² se debe conocer las tendencias del incremento del NMM a escala local y regional; información que es fundamental para hacer más eficaz la gestión y adaptación ante este nuevo reto para la protección de los recursos costeros y sus habitantes.
     A pesar de los avances tecnológicos alcanzados para la obtención de registros instrumentales sobre el cambio del NMM, tales como mareógafos y satélites artificiales, en México —al igual que en la mayoría de los países en vía de desarrollo— estos registros son relativamente escasos y las series temporales existentes son casi siempre demasiado cortas para obtener una visión de largo plazo. Hoy en día, se tiene el reto de brindar datos más certeros a través de modelos climáticos (figura 1) y de validar estos resultados, con el inconveniente añadido de que los modelos climáticos no permiten evaluar las variaciones del nivel del mar que ocurren a nivel local, ya que no toman en cuenta los factores específicos de cada sitio en particular. Pero ¿cómo medir este incremento de forma local y a largo plazo?

Figura 1. Diversas proyecciones de Cambio del Nivel del Mar.¹