La producción de cítricos en México cuenta con una superficie de 549 mil hectáreas, de las cuales se obtiene alrededor de 6.9 millones de toneladas de fruta, colocando a México como cuarto país en producción en el mundo por detrás de Brasil, Estados Unidos y China con una producción de 18.8, 13.7 y 11.9 millones de toneladas de fruta respectivamente. Mientras en el caso del limón, concretamente, nuestro país queda en segundo lugar, detrás de la India (cuadro 1).

CUADRO 1. Principales países productores de limón (limón mexicano, limón persa y limón verdadero) en 2007, según la FAO.
PAÍS	MDT*
India	2298.3
México	1936.9
Argentina	1260.0
Brasil	1018.7
China	842.2
Estados Unidos	722

     La producción en México es, principalmente, de limón agrio (llamado también mexicano), limón persa y limón verdadero, de los cuales el limón mexicano es de mayor importancia, desarrollándose en la costa del Pacífico y el golfo de México con una producción anual que supera el millón 300 mil toneladas con un valor cercano a los tres mil millones de pesos.

     El desarrollo de la agroindustria del limón mexicano data de 1920, con la instalación de las primeras extractoras de aceite esencial; hoy en día más empresas están dedicadas a la comercialización de la fruta, subproductos y derivados, además de tener participación en los mercados internacionales. La principal industria demandante de limón es la refresquera, seguida de la de cosméticos, farmacéutica, alimentaria, detergentes y jabones.
     Para México, el limón mexicano es de suma importancia dada su fortaleza como fuente generadora de empleo y factor de distribución de ingreso en el campo, en las empacadoras, la industria, el transporte y la comercialización de la fruta o subproductos.

El limón mexicano puede ser afectado por enfermedades causadas por patógenos, así como por factores ambientales, siendo las primeras producidas por hongos, bacterias u otros organismos como gusanos e insectos; las segundas, por condiciones ambientales adversas (sequías, inundaciones, contaminación, salinidad, etc.), defectos genéticos, nutrición y toxicidad que, en conjunto, reducen la calidad de la fruta y la producción.
    Hoy en día, el limón mexicano se ve amenazado por la presencia de un insecto plaga llamado comúnmente psílido de los cítricos (Diaphorina citri Kuwayama), perteneciente a la familia Psyllidae. El primer informe de su presencia en el país fue realizado por el doctor Thomas, al encontrarlo en el estado de Campeche, en marzo de 2002; desde entonces, ha causado daños en todas las zonas citrícolas en México, específicamente, en los brotes jóvenes, producto de su alimentación; además, colocan sus huevecillos en los brotes nuevos de las plantas, provocando que las larvas se alimenten en esta zona del limonero, lo que induce la muerte del brote y un severo daño al crecimiento normal de los árboles. La mayor amenaza es que este insecto transmite la enfermedad bacteriana conocida como “HuangLongBing” (HLB) o “Dragón Amarillo”, que ataca todos los cítricos, incluido el limón mexicano, y acaba con los cultivos en menos de ocho años, sin que hasta el momento se conozca alguna cura. La enfermedad del HLB, originaria de Asia, fue reportada por primera vez en el continente Americano, en Sao Pablo, Brasil, en 2004 y, en Florida, Estados Unidos, en 2005. El HLB es considerado, actualmente, la enfermedad más devastadora para los cítricos a nivel mundial, tras haber causado la muerte de más de 63 millones de árboles en Asia, Sudáfrica y Brasil.
     El insecto, al alimentarse de la planta, inocula al patógeno causante de la enfermedad, es decir actúa como un vector de la enfermedad. El agente causal del HLB es una bacteria no cultivable, conocida como Candidatus Liberibacter, de la que se conoce hasta el momento tres especies diferentes: asiaticus, africanus y americanus; de las cuales, la especie asiaticus es el único patógeno asociado a la enfermedad del HLB en México. La bacteria se distribuye de manera desigual en la planta y puede ser encontrada en las hojas, raíces, flores e, incluso, en los frutos.

Los árboles enfermos pueden permanecer sin síntomas durante los primeros dos o tres años después ser infectados por la bacteria. Cuando aparecen los primeros síntomas del HLB, la enfermedad se desarrolla en áreas definidas de la planta, manifestándose, incluso, en una sola rama. Las hojas presentan manchas definidas de color verde pálido, difusas y distribuidas de manera irregular en las hojas, luego éstas se amarillentan y se desprenden de los árboles (figura 2 y 3).
Las hojas nuevas son de menor tamaño y presentan venas engrosadas. Se altera el ciclo de crecimiento normal del árbol, produciendo flores fuera de estación, pequeñas y estériles que son abortadas. Los frutos son pequeños, no tienen una coloración uniforme y la cantidad de fruta producida baja hasta en 100%. Finalmente, los árboles mueren al cabo de algunos años. La enfermedad también puede ser transmitida por la propagación mediante injertos.

El HLB impacta de forma negativa a productores, trabajadores y consumidores por igual; los daños que esta enfermedad genera no son fáciles de cuantificar, ya que, en ocasiones, sólo resultan afectadas algunas partes del árbol y son pequeñas pérdidas, pero también puede afectarse el árbol entero y entonces las pérdidas son mayores. Por ejemplo, en Filipinas, fue necesario erradicar 960,000 plantas de mandarinas y limones, lo que disminuyó la producción de 450,000 a 50,000 toneladas; en Florida (Estados Unidos), la superficie citrícola se redujo en más de 60%, donde el daño sufrido es de alrededor de 9.3 mil millones de dólares y, en Indonesia, así como en Arabia Saudita, las plantaciones fueron abandonadas. En Brasil, esta enfermedad, hasta el momento, ha dejado pérdidas por 120 millones de dólares anuales. En Yucatán, México, la superficie atacada por el HLB podría ser de, aproximadamente, 20 mil hectáreas, en un periodo de ocho a diez años. En Tamaulipas, las autoridades estiman la afección fulminante en 40,000 hectáreas establecidas y, en Colima, están en riesgo dos millones de plantas de limón mexicano.

El psílido de los cítricos representa una grave amenaza para la industria citrícola, al ser un insecto que causa daños por su alimentación; si sumamos también que es trasmisor (vector) de la bacteria C. Liberibacter asiaticus, causante del “HuangLongBing” (HLB), se convierte entonces en una grave problemática para el sector citrícola mundial. El manejo de la enfermedad se ha enfocado en tres estrategias: 1) eliminación de árboles enfermos, 2) producción de plantas certificadas en viveros protegidos y 3) control del vector. La ingeniería genética podría desarrollar variedades de cítricos resistentes al HLB. En México, los estudios a nivel celular o molecular se encuentran casi ausentes en la bacteria y los cítricos, por lo que, prácticamente, el mejoramiento genético para el desarrollo de materiales con diversos grados de resistencia a la enfermedad está desarrollándose de manera muy lenta. Del mismo modo, tratamientos químicos, biológicos —o ambos— que maten o disminuyan la cantidad de bacterias en los árboles enfermos es poco estudiado en nuestro país. Por lo cual es necesario investigar nuevas alternativas de tratamientos contra esta enfermedad, a fin de propiciar mejores rendimientos a los productores de cítricos en México y continuar nuestra amplia cultura gastronómica. En este sentido, los equipos de investigación del Ciatej y del Ciidir-Sinaloa,* están en proceso de evaluar tratamientos biotecnológicos a base de extractos vegetales, fitohormonas, antibióticos, microorganismos benéficos, como bacterias promotoras de crecimiento vegetal, y hongos micorrízicos arbusculares con el fin de proponer alternativas sustentables para los productores de limón mexicano del occidente de la república mexicana.

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